La tomographie par émission de positrons (PET, pour Positron Emission Tomography en anglais) est une technique d'imagerie médicale utilisée pour visualiser et évaluer l'activité biochimique et métabolique du corps humain. Elle repose sur la détection des positrons émis lors de la désintégration radioactive de certains radio-isotopes injectés dans le corps.
Le principe de base de la tomographie par émission de positons repose sur la détection des photons gamma émis par les positrons lorsqu'ils rencontrent des électrons dans les tissus du corps. Les positrons sont des particules instables produites lors de la désintégration radioactive de radio-isotopes spécifiques tels que le fluor-18, l'oxygène-15 et le carbone-11.
Pour réaliser une PET-scanner, un radio-isotope est généralement injecté dans le corps sous forme de molécule tracée, c'est-à-dire une molécule qui se fixe spécifiquement à un tissu ou à un organe cible. Par exemple, un radio-isotope marqué avec du glucose peut être utilisé pour observer l'activité métabolique des cellules cancéreuses qui ont une consommation accrue de glucose.
Une fois injecté dans le corps, le radio-isotope se déplace à travers les tissus et émet des positrons lorsqu'il se désintègre. Les positrons rencontrant des électrons à proximité annihilent mutuellement pour produire deux photons gamma d'énergie spécifique. Ces photons sont détectés par une série de capteurs qui entourent le patient et servent à reconstruire une image tridimensionnelle du corps.
L'image obtenue par la tomographie par émission de positons permet d'identifier et de localiser les zones du corps où le radio-isotope s'est accumulé, ce qui est souvent lié à une activité métabolique anormale. Cela permet aux médecins de diagnostiquer des maladies telles que le cancer, les maladies cardiaques, les maladies neurologiques et les troubles mentaux.
La tomographie par émission de positons présente plusieurs avantages par rapport à d'autres techniques d'imagerie médicale, notamment sa sensibilité élevée et sa capacité à mesurer les processus métaboliques plutôt que seulement la structure anatomique. Cependant, elle nécessite l'utilisation de radio-isotopes et d'un équipement spécialisé, ce qui la rend plus coûteuse et moins largement disponible que d'autres modalités d'imagerie.
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